Cuivre

– Monsieur Julien ! Revenez ici !

Mais l’enfant avait déjà dévalé la passerelle du dirigeable en riant aux éclats. Louise se lança à sa poursuite, grondant dans sa barbe. Julien de Pennimand était un démon du haut de ses six ans.

La nourrice le rattrapa à quelques mètres du bord : le garçon s’était figé devant la mine en plein air qui s’ouvrait devant lui. On n’en réalisait vraiment l’immensité que lorsque l’œil s’arrêtait sur les machines et les hommes qui s’y affairaient, réduits à la taille de fourmis par l’étendue de l’excavation.

– C’est la mine de cuivre de père ? Pour construire des ballons et fabriquer des inventions ?

La nourrice retint un rire : le petit avait une fascination inébranlable pour les noms des célèbres inventeurs du siècle.

– Louise… Qu’est-ce qui se passe ?

Louise se tourna dans la direction que l’enfant indiquait et poussa une exclamation d’horreur. Des hommes venaient de sortir d’un monte-charge, portant une civière sur laquelle une silhouette se tordait de douleur. Aussitôt, elle entraîna le petit à l’écart – mais pas assez vite pour éviter que les cris d’agonie du malheureux parviennent jusqu’à eux. La nourrice s’accroupit devant Julien, qui était aussi pâle que le marbre des sols du manoir.

– N’ayez pas peur, se résolut-elle à expliquer. C’est… Parfois, les mineurs sont blessés pendant leur travail.

– Mais… Il va aller mieux ?

Louise hésita. Son père était mort dans cette mine. Ce n’était pas la faute du père de Julien, mais elle ne pouvait s’empêcher d’en vouloir aux Pennimand, qui voguaient bien au-dessus des humbles mineurs dans leur dirigeable privé.

– Non, monsieur Julien. Je ne crois pas.

Les larmes montèrent aux yeux de l’enfant, mais il se mura dans le silence. Ils regardèrent le groupe macabre disparaître, puis remontèrent à bord du ballon – alors, Julien s’arrêta.

– Quand je serai grand, jura-t-il, plus personne ne sera blessé dans la mine.

Il aurait dû être ridicule, avec son petit minois trop sérieux ; mais Louise ne put s’empêcher de retenir son souffle.

– Très bien, monsieur Julien, acquiesça-t-elle.

Et l’enfant retrouva le sourire tandis que, dans son dos, le vacarme des machines continuait de s’élever des profondeurs de la mine.

[image : Gordon_Johnson]